A Força Aérea dos EUA secretamente projetou, construiu e fez decolar ao menos um protótipo de enigmático caça de sexta geração.
O desenvolvimento surpreendeu parte da comunidade de defesa nos EUA, que viu pela última vez o primeiro voo de um caça experimental durante a batalha pelo contrato do Caça de Ataque Conjunto, há 20 anos. Com o programa ainda em sua fase inicial, o lançamento e primeiro voo com sucesso de um protótipo não era esperado ao longo dos próximos anos.
"Já construímos e fizemos voar um demonstrador de voo em escala completa no mundo real, e quebramos alguns recordes fazendo isso", afirmou ao portal Defense News Will Roper, chefe de aquisições da Força Aérea dos EUA, antes da Conferência Aérea, Espacial e Cibernética da Associação da Força Aérea. "Estamos prontos para ir e construir a aeronave de próxima geração de uma forma que nunca ocorreu antes."
Quase todos os detalhes do avião permanecerão um mistério devido a classificação do programa Domínio Aéreo de Próxima Geração (NGAD, na sigla em inglês), o esforço da Força Aérea para desenvolver sistemas aéreos conectados que podem incluir caças, drones e outras plataformas em rede.
Portanto, Roper recusou comentar quantos protótipos de aeronaves voaram ou quais as empresas os produziram, assim como o design dos novos aviões.
"Estamos correndo atrás dos sistemas mais complexos jamais construídos, e conferimos todos os requisitos com esta tecnologia digital. De fato, não somente conferimos os requisitos, demonstramos algo realmente mágico", afirmou o militar.
O programa tem a capacidade de abalar radicalmente a indústria de Defesa. Se a Força Aérea adquirir aeronaves do NGAD em um futuro próximo, isto se tornará um desafio para os programas F-35 e F-15EX, que poderiam ficar em risco.
Fotografia de aeronave F-35A durante testes de lançamentos de bombas na Califórnia, EUA
Devido às técnicas avançadas de produção necessárias para a construção do programa terem sido desenvolvidas pelo setor comercial, uma porta poderia ser aberta para novos contratos, e talvez permitir ao fundador da SpaceX, Elon Musk, a chance de projetar um competidor para o F-35.
"Tenho que imaginar que existirão muito engenheiros – talvez alguns com nomes famosos com bilhões de dólares para investir – que vão decidir que criar a maior companhia de aeronaves para construir a melhor aeronave do mundo com a Força Aérea será exatamente a coisa motivadora que desejem fazer como hobby ou mesmo como trabalho principal", comentou Roper.
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